Définition de l'epic
En agile, une epic est un besoin de grande taille, formulé de manière volontairement large, qui ne peut pas être livré à l'intérieur d'un seul sprint et que l'on découpe plus tard en plusieurs user stories. Elle sert à garder une vue d'ensemble du produit sans écrire le détail trop tôt. Le mot vient de l'anglais et se traduit par épopée : une histoire trop longue pour être racontée d'une traite.
« Permettre au client de gérer son compte » ou « refondre le parcours de paiement » sont des epics typiques. Chacune se décomposera en une série de user stories livrables une par une.
La place de l'epic dans le backlog
Un backlog produit sain mélange les granularités : ce qui sera traité bientôt est détaillé, ce qui est lointain reste gros. L'epic occupe le bas de cette liste.
| Niveau | Ce que c'est | Taille indicative | Qui l'écrit |
|---|---|---|---|
| Epic | Un besoin large, non livrable tel quel | Plusieurs sprints | Le product owner |
| User story | Un besoin vu par l'utilisateur, livrable et testable seul | Une fraction de sprint | Le product owner, affinée avec l'équipe |
| Tâche | Le travail technique nécessaire à une story | Quelques heures à quelques jours | Les développeurs |
Le passage de l'epic à la story se fait pendant le raffinement du backlog, avant de pouvoir prendre l'élément en sprint. Le product owner en est responsable, sans le faire seul : le découpage réclame l'avis de ceux qui vont construire.
Découper une epic
Découper une epic consiste à en tirer des tranches qui apportent chacune une valeur observable et tiennent dans un sprint. Les axes les plus utiles sont le parcours utilisateur étape par étape, les variantes de règles métier, les types d'utilisateurs concernés, et la séparation entre le cas nominal et les cas particuliers. Une tranche qui ne se démontre pas en fin de sprint est mal découpée.
Le réflexe à éviter est la découpe par couche technique : une story pour la base, une pour l'interface, une pour l'API. Chacune est estimable, aucune n'est démontrable.
Ce que dit le Scrum Guide 2020
Le Scrum Guide 2020 (Schwaber et Sutherland) ne définit ni l'epic ni la user story. Il ne connaît que le Product Backlog et ses éléments, sans imposer de format ni de niveaux de granularité. Epic et user story sont des pratiques d'usage, répandues et utiles, mais extérieures au cadre Scrum lui-même.
Le guide décrit en revanche le raffinement du Product Backlog comme la décomposition des éléments en éléments plus petits et plus précis, et pose qu'un élément doit pouvoir être terminé dans un sprint pour être retenu en planification. C'est le besoin auquel répond le découpage d'une epic. Aucune définition officielle n'en tranche donc la taille : mieux vaut s'accorder en équipe, et replacer ces notions dans leur cadre d'origine sur ma page consacrée à Scrum.
Les erreurs fréquentes avec les epics
- Détailler trop tôt. Vingt stories écrites pour un besoin traité dans six mois seront caduques avant d'être prises.
- Prendre une epic en sprint. Un élément trop gros finit à moitié fait et se reporte, faussant la vélocité.
- Découper par couche technique. Le résultat est estimable mais indémontrable, et le retour utilisateur arrive trop tard.
- Empiler les niveaux. Initiative, thème, epic, feature, story, sous-tâche : chaque étage coûte de la maintenance pour un gain qui s'épuise vite.
Les termes voisins de l'epic
- User story. Elle exprime un besoin du point de vue de l'utilisateur, avec des critères d'acceptation, et se livre dans un sprint.
- Feature. Une fonctionnalité telle qu'on la nomme dans une plaquette ; selon les outils, au même niveau que l'epic ou juste en dessous.
- Thème. Un regroupement d'éléments qui partagent un même domaine, utile au classement du backlog, pas à la planification.
- Tâche. Le travail technique par lequel les développeurs réalisent une story. Elle ne se présente pas à un utilisateur.
Le test que j'applique à toutes les epics d'un backlog.
Je demande au product owner de me raconter, pour chaque epic, la première tranche qu'il livrerait s'il ne devait en livrer qu'une. Quand il répond en trente secondes, l'epic est mûre. Quand il ne sait pas par où commencer, le besoin n'est pas encore compris, et écrire des stories revient à mettre de l'ordre dans un brouillard.
